甜菜又名菾菜，二年生草本植物，原产于欧洲西部和南部沿海，从瑞典移植到西班牙，是热带甘蔗以外的一个主要糖来源。糖甜菜起源于地中海沿岸，野生种滨海甜菜是栽培甜菜的祖先。大约在公元1500年左右从阿拉伯国家传入中国。1906年糖用甜菜引进中国。甜菜的栽培种有糖用甜菜、叶用甜菜、根用甜菜、饲用甜菜。

　　菜用甜菜在美国普遍烹食或腌食，俄罗斯甜菜浓汤是东欧的传统甜菜汤。糖用甜菜是最重要的商业类型，18世纪在德国育成。英国曾对法国封锁，使之得不到进口食糖，作为对策，拿破仑鼓励种植甜菜，从此糖用甜菜在欧洲广为栽种。在现代，甜菜糖约占世界糖产量的2/5，主产国是乌克兰、俄罗斯、美国、法国、波兰、德国、土耳其、意大利、罗马尼亚和英国。饲料甜菜和叶用甜菜的栽培与大多数作物一样，始于史前时期。