一个团体、一个政党、一个国家的领导人，或是某种意义的杰出人才都可称之为领袖。领袖是指能为人表率的人。领袖一词的本义很简单，就是古时人们对衣服的衣领、衣袖的称谓。因为古时人们穿得衣服，衣领、衣袖与皮肤会直接接触摩擦，容易起毛破损，所以在制作衣服时，衣领和衣袖都是单独用料，很讲究样式，并镶以金边。

而领袖一词用于对杰出人才的称谓，则始于司马昭。《晋书-魏舒传》里说，魏舒为国家鞠躬尽瘁，深受文帝器重，文帝夸赞魏舒仪表庄严大方，有气魄。假如别人为衣服，他则是领子和袖子，以此赞赏魏舒为人之表率。