1、外形特点：体延长，侧扁，体侧腹部有多列发光颗粒。头钝尖形，口裂大，倾斜，吻不突出，上颌长等于下颌，上颌骨后缘达眼眶后缘。吻缘孔5个，内、外侧缘孔沿吻缘叶侧裂，吻缘叶完整不被分割。

2、生活特征：小黄鱼为暖温性底层结群洄游鱼类，一般栖息于软泥或泥沙质海区，其发生垂直移动现象时，会进入河口区。

3、繁殖特征：中国东海区小黄鱼产卵场有大陈、韭山及舟山群岛以东50米等深或附近海区，产卵期为2月中旬至4月初；温州的瓯汀口外及其附近海区，产卵期亦在2月中旬至4月初；三门湾外及灵江山附近海区，产卵期在3月中旬至4月下旬；长江口外海区，产卵期在4月初至5月初。