合外力为零时机械能不一定是守恒的，“守恒”是指概念的掌握和概括能力不再受事物的空间特点等外在因素的影响，而能够抓住事物的本质特质进行抽象概括。

皮亚杰将儿童认知发展划分为四个阶段，称之为认知发展的四个阶段，其中守恒概念出现于具体运算阶段（6、7岁到11、12岁）。例如，两支等长的铅笔无论如何放置，它们的长度始终是相等的。儿童是通过可逆推理、两维互补和恒等性推理等思维形式获得守恒概念的。追踪研究的结果表明，儿童获得不同守恒形式的年龄是不一样的，最早掌握的是数量守恒（6、7岁），接着是物质守恒和长度守恒（7、8）岁，面积守恒和重量守恒（9、10）岁，最后是体积守恒（12岁）。